Hối hận tràn ngập trong tôi.

Lẽ ra tôi không nên… thực hiện cuộc đột kích vào Layer Lord.

Nếu tôi chỉ cần trả đúng phần Tinh chất cho Clan Gearfang mà chúng tôi đã lấy, tôi đã chẳng bao giờ phải làm việc này.

Không, thật ra thì…

Giá như tôi chưa từng chơi trò chơi đó, thì tôi đã không đến đây.

Và mọi chuyện đã không xảy ra.

Tôi siết chặt nắm đấm đến mức máu chảy, rồi ép bản thân đứng dậy. Tôi vẫn còn việc phải làm trước khi cho phép bản thân chìm trong hối hận.

Không, nói chính xác hơn…

“Vẫn chưa phải lúc để hối hận.”

Sau khi nhận ra chỉ số của mình đang tăng lên, một khả năng lóe lên trong đầu tôi.

Vì vậy, tôi nhìn chằm chằm vào hành lang phủ đầy xác chết.

Bước, bước.

Tên khốn đó chậm rãi xuất hiện.

“Đúng lúc lắm. Ta đang tự hỏi làm sao để tìm ra ngươi.”

Ngay khi hắn lộ diện.

Tôi hét lên một tiếng xung trận và lao tới với một tốc độ vượt xa tưởng tượng đối với một nhân vật như tôi, người tập trung vào sức mạnh và thể lực.

Ngay khoảnh khắc tôi bật khỏi mặt đất, gần như tôi đã đến ngay trước mặt hắn.

Và rồi—

Bụp!

Tôi không còn cần vũ khí nữa. Cơ thể tôi giờ đây chính là vũ khí, cứng rắn hơn bất kỳ khối thép nào.

Bụp!

Tôi vung nắm đấm, giáng thẳng vào mặt hắn.

Vù!

Hắn phản công bằng thanh kiếm được bao bọc bởi luồng aura, nhưng trong mắt tôi, hắn di chuyển chậm chạp chẳng khác nào một con sên đang bị luộc sống.

Vút.

Tôi né tránh, thu hẹp khoảng cách một lần nữa, rồi tung ra một chuỗi ba cú đấm chính xác.

Cảm giác chẳng khác gì đang dùng mã gian lận cả.

Tôi không hề có bất kỳ kỹ năng nào cả, nhưng chỉ xét về chỉ số cơ bản, tôi cảm thấy mình mạnh hơn gấp nhiều lần so với khi sử dụng [Gigantification].

“Với trạng thái này, kể cả bị dính đòn có aura, chắc cũng không đau lắm…”

Dù vậy, chẳng có lý do gì để đứng yên mà bị chém, nên tôi kiểm soát khoảng cách và mở đợt tấn công toàn lực, liên tục nện vào tên khốn đó.

Bụp! Bụp! Bụp! Bụp!

Bốp, bốp, bốp, bốp, bốp—!

Tôi không cần đánh hắn nhiều đến vậy. Chỉ sau tầm mười đòn, hắn đã ngã gục xuống đất, không thể phản kháng nổi.

Thịch, thịch—!

Hắn còn thê thảm hơn hẳn so với lần trước khi chúng tôi dồn hắn vào góc. Nhưng lần này, hắn không hồi phục như trước.

Điều đó khiến giả thuyết của tôi càng thêm phần chính xác.

“Cũng có thể năng lực hồi phục của hắn là kỹ năng dùng một lần…”

Nhưng nếu suy đoán của tôi đúng, rằng đây là loại quái vật boss chỉ có thể bị giết khi chỉ còn lại người cuối cùng, vậy thì…

“Có lẽ vẫn chưa quá muộn.”

Nghĩ vậy, tôi tung thêm một cú đấm.

Rắc—!

Đầu hắn vỡ nát như quả dưa hấu.

Và ngay khoảnh khắc đó.

「Bạn đã đánh bại Chúa tể Linh hoàn, Dreadfear. EXP +100」

「Thưởng đánh bại Layer Lord. EXP +15」

Khi cảm giác nhận được một dòng nước ấm tràn ngập cơ thể, xác hắn ta hóa thành làn sáng mờ rồi tan biến.

“…Xong rồi sao?”

Tôi đã hy vọng quá nhiều chăng?

Khi ý nghĩ đó vừa lóe lên, cơ thể tôi bỗng cứng đờ.

「Bạn đã vượt qua thử thách một cách hoàn hảo hơn bất kỳ ai.」

「Kẻ hành hương vô danh thừa nhận thất bại của mình.」

Hang động bắt đầu sụp đổ.

「Những mảnh ký ức méo mó bắt đầu khớp lại với nhau.」

Dù trong lòng bối rối, tôi quyết định quan sát tình hình.

Thật ra thì, tôi cũng chẳng thể làm gì khác. Dù có bỏ chạy khỏi hang đang đổ nát, mọi thứ cũng không thay đổi.

Rầm, rầm, rầm—!

Không chỉ bên trong hang, mà cả bầu trời bên ngoài, nơi từng phát ra ánh sáng chói lọi, cả tán cây xanh tươi—mọi thứ đều đang tan vỡ.

Giống như khi một con quái vật chết đi.

Vút—

Thế giới vỡ vụn thành những mảnh màu rực rỡ rồi tan biến.

Cuối cùng, sau khi mọi thứ sụp đổ, thứ đón chào tôi là một khoảng tối sâu thẳm như thâm uyên.

Không chỉ là bóng tối thông thường, nó là một không gian trống rỗng, không tồn tại bất cứ điều gì.

Phụt—!

Ngọn lửa bùng lên, và không gian xung quanh sáng tỏ.

“……”

Nơi này là một hang động tối tăm.

Hàng chục ngọn đuốc treo trên tường nhấp nháy, và ở trung tâm, một quyển sách đơn độc nằm trên bàn thạch.

“Cái gì đây nữa?”

Tôi không biết, nhưng tôi tiến lại gần và mở trang đầu tiên của quyển sách.

Chữ viết là cổ ngữ, nhưng không hiểu sao tôi lại đọc được một cách dễ dàng.

[Nếu tôi phải miêu tả lại hình dạng của nỗi sợ, tôi sẽ không ngần ngại vẽ khuôn mặt của hắn trên một tấm vải trắng. Centurion Dreadfear. Kẻ đã cho tôi thấy thế nào là nỗi sợ chân chính…]

Khi tôi tập trung đọc, tầm nhìn trở nên mờ đi, những dòng chữ bắt đầu nhòe dần.

Một trải nghiệm tôi chưa từng có trước đây.

[Tôi gặp hắn vào thời khắc nhiệm vụ vĩ đại sắp hoàn tất.]

Ký ức của một người xa lạ bắt đầu tràn vào tâm trí tôi như sóng lớn.

****

Tôi không sợ chết.

Vào những giây phút cuối cùng, tôi sẽ chết một cách vinh quang hơn bất kỳ ai khác.

Tôi đã luôn thề như vậy, nhưng tưởng tượng và thực tế lại hoàn toàn khác nhau.

“Ta, Dreadfear, có thể đảm bảo điều này. Ta sẽ tha thứ mọi tội lỗi của những ai đã chứng minh sự trong sạch của mình bằng cách giết chết những kẻ hành hương bẩn thỉu.”

Khi sắp hoàn thành nhiệm vụ, hắn ta đã đưa ra một đề xuất đáng sợ sau khi tất cả chúng tôi bị bắt.

Tất nhiên, không ai tin vào lời đề nghị của hắn ta.

Cả năm chúng tôi, đồng lòng trong trái tim và tâm trí, nhắm mắt lại và chờ đợi một kết thúc huy hoàng, và thế là một sự im lặng cao quý bao trùm hang động.

Badump, Badump, Badump, Badump-!

Trong sự im lặng của chờ đợi, trái tim tôi đập mạnh như đang khao khát sự sống.

Tôi thực sự sẽ chết như thế này sao?

Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không muốn chết.

Nhưng phản bội đồng đội của mình…

“Hãy tin ta.”

Thật kỳ lạ.

Tại sao câu đó lại không giống như một lời nói dối?

“……”

Tôi lặng lẽ mở mắt.

Người phụ nữ được giao nhiệm vụ giống tôi và đã đồng hành cùng tôi trong một thời gian dài cũng đang nhìn quanh với đôi mắt sợ hãi.

“……”

Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, theo bản năng tôi đã biết.

Bụp-!

Cô ấy đang trên bờ vực khuất phục trước sự cám dỗ.

Không có bằng chứng cụ thể nào, nhưng tôi có thể chắc chắn. Chúng tôi đã biết nhau bao nhiêu năm rồi?

Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch.

Máu dồn lên đầu tôi.

Tôi thấy khó thở và mắt cũng mờ đi.

Cô ấy mỉm cười ngượng ngùng với tôi.

Cảm giác thật đáng ngại.

Một hạt giống nghi ngờ đã được gieo vào, gặm nhấm nỗi sợ hãi của tôi và ngày càng lớn hơn.

[Nếu mình phải giết ai đó… thì tốt nhất là giết tên đó…]

Rồi, đột nhiên, tôi nghe thấy giọng nói bên trong cô ấy. Đó không phải là thứ tôi có thể coi là ảo giác đơn thuần.

Nghĩ lại thì, cô ấy và tôi không hợp nhau lắm. Chúng tôi thậm chí còn cãi nhau một chút ở bữa tiệc rượu gần đây nhất.

Và nơi này ở đâu?

Không gian nơi linh hồn của Đất Mẹ ngự trị.

Một sự mặc khải… đây hẳn là một lời mặc khải từ Đất Mẹ.

Người đã tiết lộ cho tôi biết ý định xấu xa của người phụ nữ đó để cứu đứa con nhỏ của cô ấy.

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã chấp nhận sự thật rằng người phụ nữ đó đang có ý định phản bội chúng tôi và dùng tôi làm vật hiến tế.

Có phải vì thế không?

“Hộc, hộc, hộc……”

Khi tôi tỉnh lại, tôi thấy mình đang cầm một con dao găm và thở hổn hển. Người phụ nữ nhìn vào mắt tôi và nhìn tôi với đôi mắt mở to.

“Cô, cô… cô vừa mới suy nghĩ…? Về việc có nên giết tôi hay không……”

“K-không! Không phải thế!”

“Đ-đừng nói dối! Tôi… tôi có thể nói……! Tôi nghe rõ mà……!”

Với những lời nói đó, tôi đâm cô ta liên tục bằng con dao găm.

Các đồng đội của tôi buông lời căm ghét, nhưng tôi chẳng thể làm gì khác được. Nếu tôi không làm thì cô ấy sẽ làm trước.

“Bwahaha, bwahahahahaha!”

Dreadfear.

Hắn ta nhìn tôi và cười rất tươi, như thể điều đó thực sự khiến hắn ta hưởng thụ hơn bất cứ thứ gì khác. Sau đó hắn ta vui vẻ nói.

“Tốt lắm. Vậy, ai sẽ là người tiếp theo?”

Cơ thể tôi vẫn còn run rẩy vì phấn khích và hỏi.

“Nhưng không phải ngươi .. đã nói.. M-một người… nếu ta đâm một người… ngươi sẽ để ta sống sao……?”

“Tất nhiên, ta sẽ không giết ngươi. Nhưng… ngươi sẽ an toàn chứ? Nếu ngươi hạ dao xuống, ta có thể sẽ thả bạn bè của ngươi đi.”

Tôi cảm thấy như tầm nhìn của mình đang tối dần.

Tôi nhận ra quá muộn rằng mình đã bị lừa, nhưng giờ thì không thể cứu vãn được nữa.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch.

Tim tôi đập mạnh hơn bao giờ hết.

Các đồng đội đang hét vào mặt tôi.

Đừng mắc bẫy của hắn ta.

Hãy tỉnh táo lại và đón nhận cái chết danh dự.

Tất nhiên là tôi không thể nghe thấy họ.

Tôi cứ tưởng tượng đến một tương lai u ám. Mọi chuyện bắt đầu như một ảo tưởng, nhưng chẳng bao lâu sau tôi tin rằng ảo tưởng đó là sự thật.

Rắc.

Cuối cùng, tôi không thể đặt con dao xuống.

Bụp!

Khi tôi tỉnh lại, tất cả đồng đội của tôi ngoại trừ tôi đều đã chết. Nửa tỉnh nửa mê, tôi hỏi hắn ta rằng hắn ta có để tôi sống không, và hắn ta trả lời.

“Đi đi.”

“Ta sẽ để ngươi sống.”

Dưới cái nhìn của hắn ta, tôi trông có vẻ như là một món đồ chơi thú vị.

Tôi chạy mà không ngoảnh lại.

Sau khi chạy hàng giờ không nghỉ, tôi đã đến được cửa hang và nhận ra mình đã làm gì.

“K-không…… Tôi, tôi… không……”

Một nỗi sợ mới bắt đầu nảy sinh trong tôi.

Và chỉ có một cách duy nhất để thoát khỏi nỗi sợ hãi đó.

Tôi đâm mình bằng con dao găm đã làm đồng đội tôi bị thương. Khi tôi dần mất đi ý thức, tôi nhìn thấy khuôn mặt của Chúa tể Kinh hoàng ở đằng xa.

“Ta đã biết ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy ngươi. Ngươi sẽ là một món đồ chơi tốt.”

Hắn ta kiểm tra tôi với vẻ mặt nghiêm túc rồi gọi một pháp sư. Pháp sư rắc một chất lạ lên cơ thể hấp hối của tôi.

Xèo xèo!

Tôi cảm thấy như thể linh hồn tha hóa của mình đang bị xé nát.

Trong nỗi đau đớn vĩnh hằng đó, một nguồn năng lượng ấm áp nhẹ nhàng vuốt ve linh hồn tôi. Nhưng nguồn năng lượng đó chỉ mang lại sự an ủi—nó không thể ghép lại linh hồn tan vỡ của tôi.

“Haiz… Mọi chuyện kết thúc rồi.”

Và thế là tôi đã rũ bỏ cơ thể con người đáng thương của mình và biến thành một con người mới.

Một sinh vật có sức mạnh và quyền năng vô hạn vượt xa con người, nhưng lại chỉ là một cái vỏ rỗng chứa đầy ham muốn và cảm xúc.

“…Một trường hợp bất thường. Có vẻ như hắn vẫn còn chút tỉnh táo.”

“Không thể nào.”

Bất chấp sự ngăn cản của pháp sư, hắn ta tiến lại gần tôi và hỏi.

“Bây giờ, hãy nói cho ta biết. Tên của ngươi là gì?”

Tôi trả lời.

“Dreadfear.”

“…Cái gì? Đó là tên của ta—.”

Rắc. (Tiếng bẻ cổ)

Tôi không còn sợ nữa.

***

「Nhân vật này đã thừa hưởng một phần ký ức của người hành hương vô danh.」

「Bây giờ bạn có thể đọc và viết ngôn ngữ cổ một cách thoải mái.」

Một ký ức ngắn ngủi như một giấc mơ, nhưng những cảm xúc và cảm giác của khoảnh khắc đó vẫn còn rõ nét.

Cảm thấy có người phía sau, tôi quay lại. Một bóng người đứng cách tôi khoảng mười bước, trừng mắt nhìn tôi.

“Dreadfear.”

Không, bây giờ tôi có nên gọi hắn ta là người hành hương vô danh không?

Sau khi nhận được một nguồn sức mạnh kỳ lạ vào phút cuối, hắn đã nuốt chửng anh chàng đó và đánh cắp tên của hắn ta.

‘…Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây vậy?’

Lúc này tôi hơi… không, thành thật mà nói, rất bối rối.

Cuộc đột kích đã kết thúc.

Tôi đã cảm nhận rõ ràng cảm giác khi tích lũy kinh nghiệm từ trước đó rồi. Vậy, thứ quái quỷ trước mặt tôi này là gì thế?

“Tôi có một câu hỏi.”

Trong lúc tôi đang thận trọng quan sát hắn ta, miệng hắn ta mở ra.

“Tại sao… không ai trong số các người cảm thấy sợ hãi?”

Tôi nghĩ tôi hiểu hắn ta muốn hỏi gì.

Bây giờ tôi đã hiểu hắn ta được sinh ra như thế nào. Theo những gì hắn đã trải qua, điều đó hẳn khiến hắntay phát điên vì tò mò.

Chúng tôi thậm chỉ còn trong hoàn cảnh tệ hơn hắn, người chỉ nghe thấy ảo giác và nhìn thấy những ảo ảnh sinh ra hoàn toàn từ nỗi sợ hãi.

Chúng tôi có [Prophet of Misfortune], thứ có thể giúp nhìn thấy những tương lai đen tối.

Ngoài ra, chúng tôi còn được trang bị kỹ năng đọc cảm xúc của người khác, tạo ra môi trường khuyến khích sự phản bội.

Nhưng đó không phải là tất cả.

Tên khốn Dreadfear đã sử dụng một kỹ năng khiến chúng tôi tin vào lời hắn vô điều kiện, và ngay khi chúng tôi nghĩ rằng mình có thể chiến thắng sau một trận chiến khó khăn, hắn lại hồi phục hoàn toàn sức khỏe bằng một khả năng vô lý.

Nhưng…

“Không ai trong chúng ta yếu đuối như ngươi cả.”

Cuối cùng, không ai trong chúng tôi phản bội nhau.

Trước câu trả lời thẳng thắn của tôi, anh ấy gật đầu lặng lẽ.

“Tôi hiểu rồi…”

Cảm giác thật kỳ lạ khi có một cuộc trò chuyện như vậy với một con quái vật boss, cả trong trò chơi lẫn ngoài đời thực, nhưng vẫn còn điều quan trọng hơn tôi cần phải xác nhận.

“Đủ rồi, nói cho ta biết ngay.”

Một khả năng đã nảy sinh trong đầu tôi sau khi mọi người đều chết.

“Họ vẫn còn sống phải không?”

“Trước khi trả lời, tôi muốn hỏi: tại sao anh lại nghĩ vậy?”

“Bởi vì bản thân thiết kế của nơi này yêu cầu người chơi phải là người sống sót duy nhất để hoàn thành kịch bản.”

Chuyện đó quá bất thường.

Tôi đã chơi Dungeon & Stone gần một thập kỷ và chưa một lần tôi gặp phải một tên boss mà về mặt lý thuyết là không thể đánh bại.

Không chỉ vậy, những từ được dùng để miêu tả hắn ta cũng là một manh mối.

Sợ hãi, hận thù và tất cả những điều đó, nhưng cuối cùng, cụm từ xuất hiện khi hắn xuất hiện là ‘thử thách lòng tin’, phải không?

“…Thật sự đáng kinh ngạc.”

Sinh vật đó thốt lên một tiếng kêu kỳ lạ sau khi nghe lời giải thích của tôi.

“Anh thật sự hiểu, dù chỉ là một cách mơ hồ, về các quy luật của thế giới này…”

Quy luật nào?

Đó chỉ là dữ liệu lớn dựa trên kinh nghiệm.

“Dù sao thì, câu trả lời là gì?”

Khi tôi hỏi lại, cuối cùng hắn ta cũng trả lời.

“Điều đó tùy thuộc vào sự lựa chọn của anh.”

Đó không phải là câu trả lời tôi mong đợi, nhưng ngay khi nghe thấy nó, một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể tôi.

Đúng vậy, không phải ai cũng chết một cách tự nhiên như vậy.

“…Nói cho tôi biết. Ý anh là gì khi nói đến sự lựa chọn?”

“Chính xác như tôi đã nói.”

Sinh vật đó đưa bàn tay xương xẩu của mình ra và mở nó ra. Ngay lập tức, quang cảnh xung quanh sáng lên và hai cánh cổng đá xuất hiện.

「Người hành hương vô danh đưa ra cho bạn một sự lựa chọn.」

Sinh vật này đưa ra hai lựa chọn.

“Nếu anh đi qua cánh cổng đó, anh sẽ lấy lại được tất cả những gì đã mất ở đây. Giống như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng dài.”

“Còn nếu tôi đi qua cổng kia thì sao?”

“Mọi thứ sẽ trở thành hiện thực. Tuy nhiên, anh sẽ đạt được điều gì đó mới mẻ, vượt xa những gì anh đã mất.”

Thở dài, tên khốn này có bao giờ biết mệt không nhỉ?

Tôi đã biết rõ về trò của hắn ta, nhưng hắn ta vẫn làm trò vớ vẩn này cho đến phút cuối cùng.

Tôi nhìn hắn ta chằm chằm và hỏi.

“Vậy nếu tôi đập vỡ đầu anh ở đây thì sao?”

Một câu hỏi mà bất kỳ người chơi trò chơi chứa nhiều Mảnh ghép ẩn nào cũng sẽ tò mò.

Hắn nhìn tôi một lúc rồi trả lời.

“Anh sẽ đạt được nhiều hơn thế nữa.”

“……”

“Đó cũng là một trong những quy luật của thế giới này.”

Tôi hiểu rồi.

Tôi không cần nhiều thời gian để đưa ra quyết định.