Tôi tiếp tục lao xuống hành lang trống vắng, đập nát từng bức tường chắn đường bằng chiếc búa trên tay. Mỗi khi bị chặn lại, tôi lại vung búa.

Kwaaaaah-!

Thỉnh thoảng, phía bên kia bức tường lại bị bịt kín hoàn toàn, không có lối đi nào hiện ra, nhưng chẳng có gì to tát.

Với cấu trúc của tòa nhà này, sẽ luôn luôn có một đường đi lên hoặc xuống.

Ví dụ như thế này.

Đùng-!

Sau khi phá vỡ trần nhà và leo lên tầng tiếp theo, tôi được chào đón bởi một cảnh tượng kỳ lạ.

Ánh sáng ở đây tối hơn nhiều.

Một hành lang dài và hẹp, hai bên là hàng chục chiếc lồng sắt, bên trong là đủ loại chủng tộc.

Không phải người Barbarian, nhưng tất cả bọn họ đều có những hình xăm giống nhau, ở những vị trí tương tự nhau.

“…Nô lệ.”

Dù cho vừa xuất hiện là một gã Barbarian khổng lồ đã phá sập sàn nhà, họ chỉ lặng lẽ nhìn vào khoảng không vô hồn.

Là một Barbarian sống ở thế kỷ 21, cảm giác thật kỳ quặc.

Vậy là thế giới này vẫn còn tồn tại chế độ nô lệ…

Về lý mà nói, chế độ nô lệ cũng đã bị cấm ở Raphdonia.

Từng có thời điểm, những kẻ phạm pháp có thể bị biến thành nô lệ một cách hợp pháp, nhưng sau một cuộc cải cách luật pháp khoảng trăm năm trước, chế độ này đã biến mất khỏi thế giới.

Những tên tội phạm ác độc thì bị hành hình ngay lập tức, còn những người trở thành nô lệ do vi phạm nhỏ hoặc không trả được tiền phạt thì được phục hồi quyền công dân.

Tất nhiên, hầu hết những người được thả cũng chết không lâu sau đó vì không đủ tiền đóng thuế.

“Này.”

Tôi lên tiếng gọi một trong số ít người vẫn còn chút sinh khí trong đôi mắt.

“!”

Là một đứa trẻ, ánh mắt vẫn còn ánh lên một tia sáng nhỏ nhoi.

“……!”

Khi tôi cất tiếng, đứa bé giật mình và áp sát lưng vào tường.

Dù vậy, tôi vẫn hỏi:

“Sao nhóc lại bị đưa đến đây?”

Thật không may, kẻ trả lời lại là tên côn đồ đã bám theo tôi.

“……D-dừng lại! Ngài Nam tước Jandel!”

Gì cơ? Nếu ta không dừng lại thì ngươi định làm gì?

Hắn chẳng thể làm gì ngoài đứng đó nhìn tôi chằm chằm.

Tôi phớt lờ hắn và giữ ánh mắt hướng về đứa bé. Thật bất ngờ, tiếng hét của tên côn đồ lại dường như có tác dụng.

“Người khổng lồ…?”

Lẩm bẩm biệt danh của tôi, đứa trẻ mở to mắt, bước lại gần song sắt.

“Người khổng lồ… họ nói ngài là anh hùng. Rằng ngài cứu người và trừng phạt kẻ ác… có thật vậy không?”

“Cũng có phần đúng.”

“……Ngài đến để cứu con sao?”

“Không.”

Tôi trả lời thành thật.

“Ta chỉ tình cờ tìm thấy các người. Vậy nên, hãy nói cho ta biết. Nhóc bị đưa đến đây như thế nào?”

Dù tình hình vẫn căng thẳng, tên côn đồ tiếp tục cầu xin tôi dừng lại, còn cậu bé, sau khi liếc nhìn xung quanh, cuối cùng cũng mở miệng.

“Mẹ con… không trả được nợ. Họ bảo con phải gánh thay.”

“Thế mẹ nhóc đâu? Có chuyện gì xảy ra?”

“Mẹ không đóng được thuế… nên họ bảo bà ấy chết rồi.”

“Vậy còn người phụ nữ tộc Fairy ở cạnh nhóc?”

Tôi liếc nhìn người phụ nữ cùng buồng và hỏi. Đứa bé thì thào: “Riley… cô ấy cũng không trả được nợ. Cô ấy bảo mình có thể trả, nhưng bọn xấu không cho. Vậy là họ bắt cô ấy đưa đến đây.”

“…”

“…Cô ấy bảo sẽ trốn ra và quay lại cứu con, nhưng sau vài lần bị người xấu đưa đi, cô ấy không còn nói gì nữa.”

“Ra vậy.”

Có vẻ tôi đã hiểu tại sao đứa trẻ này là người duy nhất còn ánh sáng trong mắt. Những kẻ có ý chí phản kháng thường bị tẩy não khắc nghiệt hơn cả.

Ý chí con người, thực ra, rất dễ bị bẻ gãy.

Được rồi, tôi đã xác nhận được những gì cần biết…

Tôi quay sang nhìn tên côn đồ.

Hắn rùng mình khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, như thể một kẻ bắt nạt bị bắt quả tang đang hành hạ một đứa trẻ yếu đuối.

Thịch.

Tôi bước một bước về phía hắn và hỏi, “Ngươi biết không?”

Tên côn đồ giơ cao tấm khiên và nuốt khan.

“Từ lúc bắt đầu đến đây, ta vẫn chưa giết ai cả.”

Tôi biết bọn chúng là người xấu, nên khi đánh tôi không hề nương tay, nhưng vẫn kiểm soát sức mạnh đủ để không giết chết ai.

“Tại sao ngươi nghĩ ta lại làm thế?”

“…Vì ngài không muốn đối đầu hoàn toàn với chúng tôi, cấp trên đã đánh giá vậy. Có đúng như vậy không?”

Tôi thản nhiên thừa nhận.

“Đúng vậy.”

Việc bọn chúng vẫn giữ thế thủ trước tôi—một kẻ đột nhập—hẳn là vì đã nhìn ra ý định của tôi.

Nếu tôi mà giết sạch tất cả, chúng đã không chỉ đứng đó cầm khiên, mà sẽ nhận lệnh liều chết để sống sót. Cho nên kế hoạch của tôi là: lập lại trật tự, rồi đàm phán với kẻ đứng đầu để đạt được mục tiêu.

Nhưng mà…

“Nếu ngươi có điều gì muốn nói thì nói ngay đi.”

Phương án B luôn phải tồn tại.

Trong thế giới đầy biến số này, không phải lúc nào cũng kiểm soát được mọi thứ.

Như lúc này đây.

“Chúng tôi sẵn sàng đàm phán với ngài Nam tước—”

Trước khi hắn nói hết câu, tôi tung một cú đấm vào hàm hắn.

Rắc!

Hắn bay như bóng chày, đập mạnh vào tường hành lang, ngã gục và co giật như côn trùng.

“Ngươi khá dai đấy.”

Tôi nhận xét lạnh lùng.

“Lần này, ra đã ra đòn với ý định giết người.”

Lũ côn đồ phía sau hắn đồng loạt run lên, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.

“Ý ngài là sao vậy?”

À, chuyện đó sao?

“Nam tước, chẳng phải ngài vừa nói rằng không muốn đối đầu với chúng tôi sao?”

“Ừ, ta đã nói thế.”

Tôi nhìn kẻ đang co giật và nâng cây búa lên.

Sắc mặt hắn biến đổi.

“Dừng lại. Ngài sẽ hối hận đấy…….”

Thật là một câu kỳ lạ.

“Tại sao tôi phải hối hận?”

Nói rồi, tôi nện búa xuống với toàn bộ sức mạnh.

Rắc-!

Hình thể co giật ấy hoàn toàn bất động.

“Là các ngươi mới là kẻ phải hối hận.”

Phải không nào?

***

“……”

“……”

Không còn cuộc đối thoại nào nữa.

Sau khi tôi giáng búa xuống, lũ tay sai im bặt, dồn toàn bộ sự chú ý vào từng động tác của tôi.

Vù.

Tôi bước một bước lên phía trước, và tất cả bọn chúng đồng loạt lùi lại.

Tôi đang canh thời cơ để ra đòn tiếp theo thì—

Két…!

Một cánh cửa phía sau tôi bật mở.

Quay người lại, tôi thấy một cánh cửa sắt dày ở cuối hành lang giữa các phòng giam đang chầm chậm mở ra.

Một người đàn ông trung niên, được hộ tống bởi nhiều tay sai, xuất hiện.

“Dừng ở đây thôi, Nam tước Jandel.”

“Ngươi là ai?”

“Tôi là Mel, đương kim hội trưởng của Công hội Bóng tối- Shadow Guild.”

Nói đơn giản, hắn chính là kẻ nắm quyền điều hành chợ đen.

Mel ra hiệu cho thuộc hạ của mình.

“Tình trạng của người anh em kia thế nào rồi? Còn sống không?”

“…Anh ta vẫn còn thở, thưa Hội trưởng.”

“Tốt.”

Rồi Mel quay sang tôi, hỏi:

“Nam tước Jandel. Trước khi chúng ta bắt đầu một cuộc nói chuyện chính thức, tôi có thể chữa trị cho người anh em của mình trước được chứ?”

“Ngươi nghĩ một nam tước của Raphdonia sẽ chấp nhận yêu cầu của bọn phản loạn sao?”

“Haha, phản loạn à… Xem ra ngài có cái nhìn khá tệ về chúng tôi, thưa Nam tước.”

“Vậy ta có lý do gì để tôn trọng các ngươi—những kẻ dám coi thường pháp luật như vậy?”

“Hmm, là thế sao?”

Hắn gật đầu như thể lời tôi hoàn toàn có lý.

“Mọi người, lùi lại.”

Mệnh lệnh đó khiến mắt ai nấy đều trừng lớn.

“Hội trưởng!”

“Nguy hiểm lắm, xin đừng làm vậy!”

Thuộc hạ hắn đồng loạt phản đối, nhưng quyết tâm của Mel thì không gì lay chuyển được.

“Tôi sẽ không lặp lại lần thứ hai.”

Có lẽ hắn vốn là kiểu người nghiêm khắc đến nỗi bọn kia chẳng bao giờ dám cãi lời—bởi chỉ một câu nói thôi đã khiến tất cả tự động tản ra, không thêm một lời.

Bước. Bước.

Chẳng mấy chốc, Hội trưởng Mel bước qua hành lang trống trải, tiến về phía tôi.

Thành thật mà nói, tôi hơi bối rối.

Cái quái gì thế này? Hắn mạnh đến mức nào? Hay đây là một nhân bản nên hắn không sợ chết?

Bao nhiêu giả thuyết xoáy trong đầu tôi thì—

Vù.

Hắn đến nơi, xoay người lại, ngồi xuống, rồi rút ra một bình thuốc từ túi áo, đổ lên người tên tay sai.

Xèo—!

Bọt sủi lên từ khuôn mặt dập nát một nửa của hắn.

Chỉ mới chốc trước còn cận kề cái chết, giờ cơ thể hắn khẽ giật lên.

“Thuốc hồi phục siêu cấp.”

“Phải.”

Tôi thật sự không thể hiểu nổi.

Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra ở đây?

Nghĩ thế nào cũng không thông, cuối cùng tôi hỏi thẳng:

“Ngươi đang định làm gì?”

“Tôi vừa cứu thuộc hạ mình khỏi cái chết.”

“Dù có thể mất mạng?”

“Phải. Bởi vì hắn là người của tôi.”

Trong thoáng chốc, tôi lặng người.

Tôi từng gặp nhiều kẻ lãnh đạo, nhưng kiểu người như hắn thì chưa từng.

“Điều đó có đáng giá để ngươi liều mạng như vậy không?”

“Đáng giá hay không là một khái niệm mang tính chủ quan, đúng không? Cũng như cách ngài, Nam tước, đã thay đổi suy nghĩ sau khi nhìn thấy lũ nô lệ này.”

“…Ngươi là kẻ thú vị đấy.”

“Vậy, chúng ta đổi chỗ được chứ? Nơi này không phù hợp để trò chuyện.”

Nói xong, hắn quay lưng bước đi, còn tôi—vẫn chưa hết bàng hoàng—lặng lẽ theo sau.

Sau khi vượt qua vài cánh cửa, chúng tôi đến một căn phòng nhỏ.

“Đây là một trong các phòng riêng dành cho khách quý. Tất cả khách đã được đưa về thành phố, sẽ không ai làm phiền chúng ta.”

Hắn ngồi vào bàn giữa phòng rồi nhìn tôi như thể muốn nói: “Không định ngồi sao?”

Tới nước này, tôi không nhịn được mà hỏi:

“Ngươi không sợ sao?”

“Tôi sợ.”

“Hành động của ngươi không giống vậy.”

“Nhưng tôi còn làm gì được? Nếu tôi làm tổn hại đến Nam tước Yandel, nơi này và gia đình tôi sẽ tiêu đời. Tôi không ngu đến thế.”

“Vậy chẳng phải quá liều sao?”

“Nếu tôi chết, mọi chuyện sẽ kết thúc. Sẽ có người khác thay tôi, mọi thứ lại trở về guồng quay cũ. Những nơi thấp kém như thế này luôn hút lấy rác rưởi.”

“……”

“À, dĩ nhiên, ngài sẽ chỉ trút giận rồi rời đi tay trắng.”

Tên này có thần kinh thép hay gì vậy?

Tôi chẳng trò chuyện với hắn bao lâu, nhưng cảm giác rõ rệt một điều—

Hắn không phải người bình thường.

Tuy nhiên, tôi đã mệt mỏi với việc bị dắt mũi.

“Vậy, ngươi muốn nói gì?”

“Không phải tôi, mà là ngài đấy, Nam tước. Ngài đến tận đây, hẳn là có điều muốn.”

À, phải rồi.

Khốn kiếp, giờ tôi lại chẳng biết mở lời sao cho hợp.

Thôi thì, không cần làm bộ làm tịch nữa. Tôi nói thẳng:

“Cho tôi danh tính của các khách hàng.”

Đó là lý do chính tôi đặt chân đến chợ đen.

[Một số pháp sư… đã treo thưởng ở chợ đen.]

Những kẻ, vì nguồn cung suy giảm, đã mò tới tận đây để mua trái tim của một Barbarian.

[À, ở chợ đen… có lệnh treo thưởng cho trái tim của ngài, thưa Nam tước…]

Và hơn thế nữa, là những kẻ đã trả tiền cho trái tim của tôi.

Và…

[Tôi… tôi chỉ nhận nhiệm vụ từ chợ đen thôi… tôi không biết ai là khách hàng cả…]

Những kẻ đã dám chen ngang vào cuộc đột kích Layer Lord.

“Ra là vậy… hóa ra đó là lý do ngài đến đây, Nam tước Jandel.”

“Đừng vòng vo, trả lời thẳng đi.”

“Yêu cầu danh tính khách hàng từ phía chúng tôi là một chuyện rất khó xử.”

“Vậy là ngươi từ chối?”

“Không. Tôi là thương nhân. Dù có mất một vài đơn hàng sau này thì vẫn lời hơn là trở thành kẻ thù của ngài, Nam tước.”

“Ý ngươi là gì?”

“Tôi sẽ tập hợp thông tin về khách hàng và giao cho ngài trong ngày hôm nay.”

Mel chấp thuận yêu cầu của tôi mà không chút do dự.

Chuyện này hoàn toàn ngoài dự đoán của tôi. Dù tôi có gây bao nhiêu náo loạn, tôi vẫn nghĩ mình phải đấu trí một hồi lâu mới có thể khiến hắn nhượng bộ.

“Đó là tất cả yêu cầu của ngài sao, Nam tước Jandel?”

“Chưa. Vẫn còn một việc nữa.”

“Nói đi.”

Và tôi đưa ra yêu cầu cuối cùng với Mel:

“Thả hết những nô lệ ngươi đang giam giữ.”

Tôi không thể nào rời đi mà làm ngơ trước những gì đã thấy.

“Hmm… Nam tước Jandel, xem ra ngài là kiểu người tôn trọng phẩm giá của sinh mạng con người?”

“Ngươi hỏi quá nhiều. Ta tưởng đó là câu hỏi chỉ cần trả lời ‘có’ hoặc ‘không’ thôi.”

“…Tôi có thể xin chút thời gian để tính toán không?”

“Cứ việc.”

Được tôi cho phép, Mel nhắm mắt lại suy tính. Hắn giữ yên như thế khoảng ba phút, rồi mở mắt ra.

“Được. Tôi sẽ thả toàn bộ nô lệ và cam kết từ nay không buôn người nữa.”

“…Ngươi quyết nhanh thật đấy.”

Tôi dò hỏi, nhưng hắn lại trả lời rất thản nhiên, như thể chẳng có gì đáng giấu.

“Thật ra, tôi đã muốn dừng việc đó từ lâu rồi.”

“Vì sao?”

“Quá nhiều khách hàng không biết cách kiểm soát nô lệ của mình và đã suýt gây ra đại họa vài lần.”

Hắn nói thêm, hắn từng nhiều lần muốn xóa bỏ công việc kinh doanh này, nhưng vì nó được truyền lại qua nhiều đời và lợi nhuận quá cao, nên chẳng có lý do chính đáng để làm thế.

“Giờ có Nam tước Jandel nhúng tay, chẳng ai dám phản đối nữa. Thật ra còn thuận lợi hơn.”

“…”

“Vậy, tôi đã đáp ứng hết yêu cầu rồi chứ?”

“Phải. Khi ta nhận được danh tính khách hàng và xác nhận những nô lệ đã được thả, ta sẽ rời khỏi đây.”

“Vậy tôi nên xử lý mọi việc càng sớm càng tốt.”

Nói rồi, hắn gọi thuộc hạ và ra một loạt chỉ thị. Đến khi bình minh lên, tôi đã có trong tay danh sách khách hàng và quyền bảo hộ của vài trăm nô lệ.

Sau đó…

“Mel Asmond.”

Trước khi rời đi, tôi hỏi hắn:

“Tại sao ngươi lại thuận theo mọi chuyện dễ dàng như vậy?”

Hắn không trả lời ngay, chỉ nhìn tôi như muốn dò xét.

“Xem ra ngài đã biết về Clan chúng tôi, thưa Nam tước Yandel.”

Tất nhiên tôi biết—Clan đã điều hành chợ đen từ bao đời, thậm chí còn có cả tuyến nhiệm vụ liên quan đến nó trong game.

Nhưng…

“Đó không phải câu hỏi của ta.”

Tôi gặng hỏi thêm, và cuối cùng hắn cũng chịu bộc bạch thật lòng.

“Anh hùng thường sẽ chết sớm. Không lý do gì để chúng tôi phải hứng lấy một lưỡi dao đang rơi cả, thưa ngài Nam tước.”

Nói cách khác, hắn ám chỉ một kẻ hành động như tôi thì sớm muộn gì cũng sẽ bỏ mạng.

Một kẻ thú vị.

Mel Asmond, người điều hành chợ đen.

Bằng một cách nào đó, tôi biết… chúng tôi sẽ còn gặp lại.