Trong giây lát, chúng tôi đứng đối diện nhau trong một khoảng không trống trải.

Ông Rồng bật cười sảng khoái.

(Dịch giả-kun : Mr. Dragon, nickname của ông này.)

“Ha ha ha! Tôi đã tự hỏi khi nào cô sẽ đến, cuối cùng hôm nay tôi cũng được gặp anh! Anh có biết tôi đã kinh ngạc thế nào khi nghe tin anh sống sót trở về không?”

Lời chào đầu quá đỗi quen thuộc mà tôi vẫn nghe từ mọi người kể từ khi trở về, nhiều đến mức khiến tai tôi như chảy máu.

Tất nhiên, phản ứng của tôi vẫn như thường lệ.

“À, xin lỗi. Tôi định đến sớm hơn, nhưng dạo này tôi bận quá.”

“Xem ra anh đã vướng vào rất nhiều chuyện phiền phức. Tôi cũng hiểu được phần nào đó tình huống, cho nên đừng quá lo lắng.”

Ồ vậy ư.

Nhưng tôi tự hỏi “phần nào đó” là bao nhiêu.

Trong khi tôi đang suy nghĩ vẩn vơ, ông Rồng nói thêm bằng giọng nhẹ nhàng.

“Dù sao thì, thật vui khi được gặp anh. Con gái tôi đã rất buồn khi nghe tin anh đã chết. À, tôi có thể báo tin cho con bé không? Tôi chắc chắn con bé đó sẽ muốn gặp anh.”

“Sau khi chúng ta nói chuyện xong.”

“Nói chuyện? Vậy thì đây không phải chỉ là một chuyến viếng thăm thông thường, nhỉ.”

“Ravien không nói gì với anh sao?”

“Con gái lớn của tôi đã nói rằng anh muốn gặp tôi và khi tờ giấy rách, tôi sẽ gọi anh vào. Chỉ vậy thôi.”

Nhìn vào ánh mắt tò mò của ngài Dragon thì có vẻ như đó không phải là lời nói dối.

Vậy cô ấy thực sự không nói gì với anh ấy sao?

Niềm tin của tôi vào Ravien đột nhiên tăng lên.

“Nếu anh không đến đây để thăm hỏi thông thường thì… điều gì đưa anh đến đây?”

“Trước khi tôi nói, tôi cần anh hứa với tôi một điều.”

“Một lời hứa?”

“Rằng anh sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì xảy ra hôm nay cho bất kỳ ai khác.”

“Kể cả khi ‘bất kỳ ai’ đó có là vua của đất nước này.”

Khi tôi nói thêm điều đó, Ông Rồng, nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, có chút căng thẳng, mặc dù anh ta vẫn bình tĩnh đồng ý với yêu cầu của tôi.

“Tôi thề trên linh hồn chứa đựng trong tên tôi, ‘Pirsearidorumus.”

Đó là biện pháp an toàn tối thiểu.

Tôi không hiểu ý nghĩa của cái tên dài và khó phát âm của anh ấy, nhưng ít nhất thì người của bộ tộc Rồng coi trọng những lời hứa được đưa ra dưới tên của họ.

“Bây giờ, nếu anh đã thấy ổn, tôi có thể nghe điều anh muốn nói được không”?

Sẽ nhanh hơn nếu cho anh ta xem thay vì giải thích, vì vậy tôi lấy một chiếc hộp ra khỏi không gian phụ của mình và yêu cầu anh ấy nhìn vào bên trong.

Ngay khi nhìn thấy trái tim có bề mặt trông giống như một loại trái cây nhiệt đới, ánh mắt của ông Rồng trở nên sắc bén.

Vâng, anh ta là thủ lĩnh của bộ tộc rồng nên anh ta nhận ra ngay.

“Trái tim của tộc rồng. Có thể là trái tim của người mà tôi nghĩ không?”

“Đúng vậy. Nó thuộc về Sát Long Nhân, Regal Vagos.”

“…Thật sự là nó sao…”

Ông Rồng có vẻ mặt khó tả, các cơ quanh mắt giật giật.

Anh ta hẳn đã ngờ tới điều đó, nhưng sau khi nghe chính tôi xác nhận thì anh ta vẫn không thể tin vào mắt mình.

Nhưng đúng như bổn phận của một thủ lĩnh bộ lạc, anh ta đã hồi phục nhanh chóng.

“…Thành thật mà nói, tôi thực sự bối rối, nhưng trước tiên hãy để tôi nói điều này.”

Ông Rồng—người đứng đầu bộ tộc rồng—cúi chào tôi.

“Bjorn, con trai của Jandel. Thay mặt cho bộ tộc của tôi và với tư cách là một người cha, tôi chân thành cảm ơn anh.”

Ngay khi nhìn thấy thái độ của anh ta, tôi đã biết: sẽ chẳng có vấn đề gì nếu tôi không phải là Nam tước hay tộc trưởng của bộ tộc Barbarian. Anh ta cũng sẽ phản ứng theo cách tương tự.

Đây không phải là một diễn biến tồi.

Điều đó có nghĩa là khả năng anh ấy chấp nhận yêu cầu của tôi sau này sẽ cao hơn một chút.

“…Vậy thì chuyện gì đã xảy ra? Tôi không nghe tin gì về cái chết của Sát Long Nhân. Gần đây anh có gặp anh ta không?”

“Không, tôi đã giết chết Sát Long Nhân ở Núi Băng.”

“Ý anh là chuyến thám hiểm đó à?”

“Anh biết bao nhiêu về chuyến thám hiểm đó?”

“Chỉ những gì được công khai. Ngay cả Ravien cũng nói với tôi như vậy.”

“Vậy thì tôi sẽ bắt đầu từ đầu.”

Tôi giải thích mọi chuyện đã xảy ra trong chuyến thám hiểm và ông Dương đã lắng nghe chăm chú cho đến khi ông nắm bắt được toàn cảnh.

Vấn đề cốt lõi của chuyến thám hiểm ngày hôm đó không phải là cuộc truy đuổi của Noark, cũng không phải là việc bị Gia đình Hoàng gia bỏ rơi, hay thậm chí là cái chết của Sát Long Nhân—.

“Anh đã giết chết Hiệp sĩ Hoa Hồng …”

Giết chết các Hiệp sĩ Hoa hồng – Rose Knights.

Nói cách khác, đó là công khai thách thức hoàng gia.

“Bây giờ tôi hiểu tại sao ngay từ đầu anh lại nhấn mạnh vào tính bí mật đến vậy, và tại sao con gái của tôi không thể nói với tôi bất cứ điều gì.”

“Vậy nên đừng buồn. Lý do tôi bí mật đến đây chính là vì điều đó.”

“…Tôi hiểu rồi. Tôi rất biết ơn vì anh vẫn đến… nhưng mặc dù vậy.”

Đúng như mong đợi của một người chịu trách nhiệm cho cả một chủng tộc, ông Rồng đã nắm bắt vấn đề rất tốt.

“Anh muốn gì ở tôi?”

Bây giờ đã đến lúc đi thẳng vào vấn đề.

****

Nếu người có thẩm quyền cao nhất của bộ tộc rồng có thể ban cho bạn một ân huệ, đó sẽ là gì?

Câu trả lời sẽ khác nhau tùy từng người.

Với số lượng ít ỏi và tuổi thọ dài vô lý, tộc rồng là chủng tộc giàu có thứ hai sau nhân loại, và họ có khả năng ban cho bạn bất cứ thứ gì bạn yêu cầu.

Tuy nhiên…

“Tôi muốn nhận được sự ủng hộ và hợp tác vô điều kiện của bộ tộc Rồng.”

Ngay khi tôi nói ra mong muốn của mình, ông Rồng giật mình và lên tiếng.

“Đó là một yêu cầu vô lý.”

“Ồ, không phải là tôi đang xin tiền hay bảo vật gì đâu.”

“Nếu như anh có thể yêu cầu những thứ đó thì sẽ tốt hơn cho tôi. Nhưng yêu cầu này của anh… có thể khiến toàn bộ bộ tộc chúng tôi diệt vong!”

Ông Rồng liên tục nhấn mạnh rằng ông thực sự biết ơn và cố gắng thuyết phục tôi yêu cầu thêm bất cứ điều gì.

Vì vậy, tôi kích hoạt chế độ đàm phán Barbarian của mình.

“Cứ đồng ý đi! Đừng tỏ ra như thể anh sẽ ban cho tôi bất cứ thứ gì, rồi lại đổi ý!”

“Ngay cả sau khi trở thành Nam tước, anh vẫn không thay đổi chút nào nhỉ.”

“Thôi nào, hứa đi! Nếu không, tôi sẽ không cho anh trái tim đâu!”

Khi tôi cố chấp kiên trì, ông Rồng toát mồ hôi lạnh. Nhưng theo thời gian trôi qua, anh ta dần quen với điều đó và thay đổi cách tiếp cận.

“Anh không phải đã hứa sao? Anh đã nói là sẽ đồng ý bất cứ điều gì mà!”

“Hứa sao? Nói một cách nghiêm túc, không có lời hứa nào về phần thưởng cả!” Anh ta phản bác

“Không, trong trường hợp này, chính xác hơn khi nói rằng tôi đã thưởng cho anh từ trước! Đúng không?”

Để đổi lấy việc mang về Thanh kiếm diệt rồng, tôi đã được trao cơ hội nhận phần thưởng và tôi đã nhận được ‘Phước lành của rồng’ với điều kiện là tôi phải mang về trái tim của Sát Long Nhân.

“…Vậy là anh định để mọi thứ trôi qua như vậy sao? Mặc dù đây là cách duy nhất để cứu con gái anh?”

“Đó là lý do tại sao tôi vẫn nói thế! Tôi thực sự biết ơn… nhưng tôi không thể đáp ứng yêu cầu đó. Xin hãy yêu cầu điều gì khác.”

Cuối cùng, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhượng bộ.

Cho dù tôi có kiên trì đàm phán theo kiểu Barbarian đến đâu thì cũng khó có thể thay đổi được suy nghĩ của ông Rồng.

‘Mà, anh ấy không thể nào không ngoan cố trước một vấn đề quan trọng như vậy được.’

Đã đến lúc ngừng đùa giỡn và có một cuộc trò chuyện chân thành.

“Rapir.”

“…?”

“Lý do anh không thể chấp nhận yêu cầu của tôi là vì hoàng gia, đúng không?”

“…Tôi không phủ nhận chuyện đó. Anh có lẽ còn chưa hiểu rõ, nhưng nhà vua quả thực là một nhân vật đáng sợ.”

Mọi người cứ nói cùng một điều.

Thật bực mình. Tôi phải nhanh chóng đi xem tận mắt khuôn mặt của nhà vua mới được. Chỉ khi đó tôi mới có thể bác bỏ những lời đó hoặc làm gì đó về vấn đề này.

Khi tôi đang cười thầm, ông Rồng hỏi tôi bằng giọng nhẹ nhàng,

“…Nếu anh giới hạn yêu cầu hỗ trợ vô điều kiện của mình vào những tình huống mà nhà vua không liên quan, tôi có thể đồng ý với điều đó. Thế nào?”

Đó là một sự thỏa hiệp quan trọng, một lần nhượng bộ lớn.

Chỉ cần nghe thôi là tôi đã nhận ra ông Rồng thực sự biết ơn tôi đến nhường nào.

Rốt cuộc là ủng hộ tôi trong mọi trường hợp ngoại trừ những trường hợp liên quan đến nhà vua sao?

Điều đó thật sự rất đáng quý. Ngay cả khi không tính đến nhà vua, điều đó có nghĩa là ông ấy sẽ ủng hộ tôi hết mình trong các cuộc xung đột với hầu tước, công tước hoặc các chủng tộc khác.

Nếu mọi chuyện đó biến thành xung đột quân sự, có thể sẽ có điều kiện, nhưng—

“Nếu anh có lý do chính đáng, bất kỳ cuộc tấn công bất công nào vào anh cũng sẽ được coi là cuộc tấn công vào tôi.”

Tôi đã nghĩ về điều đó.

Thông thường, các cuộc đàm phán sẽ hướng tới mục tiêu cả hai bên đều đạt được thỏa thuận chung.

Nhưng…

“Đây có lẽ là lời đề nghị tốt nhất.”

Cuộc đàm phán này thì khác.

Ông Rồng đã bỏ qua toàn bộ quá trình và đưa ra ngay những điều khoản tối đa của anh ấy.

Không phải vì anh ấy không biết cách thương lượng. Đó chỉ đơn giản là dấu hiệu của lòng biết ơn và thiện chí đối với tôi.

‘Dừng lại ở đây thôi.’

Nhận được sự ủng hộ trong các cuộc xung đột với các bộ lạc khác đã là một lợi ích đủ lớn. Như ông Rồng đã nói trước đó, phần thưởng nhiệm vụ ban đầu chỉ là ‘Phước lành của Rồng’.

“…Thật sự, tôi không thể đi xa hơn nữa—”

Tôi ngắt lời ông Rồng, người đang cố thuyết phục tôi lần nữa với vẻ mặt lo lắng, và đưa cho ông chiếc hộp.

“Đủ rồi. Cầm lấy đi.”

Tôi không quên thêm lời cảm ơn.

“Và chân thành cảm ơn anh đã chiều theo những yêu cầu vô lý của tôi.”

“…Ồ, không ngờ lại xảy ra tình huống này.”

“Tôi cũng rất tuyệt vọng khi tôi có những thứ cần phải bảo vệ, vì vậy tôi sẽ đảm bảo rằng anh không rơi vào tình thế khó xử.”

“Không sao, chuyện này dù sao cũng có liên quan đến con gái tôi.”

À, Ravien cũng là con gái anh ấy, phải không?

Thì ra là vậy. Chẳng trách điều kiện lại thuận lợi như vậy.

“Dù sao thì, đã xong rồi, chúng ta hãy nói chuyện thêm một chút. Anh đã làm gì trong thời gian anh đi vắng? Anh có thực sự đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật như Hầu tước đã thông báo không?”

Sau đó, bầu không khí trở nên thoải mái hơn và chúng tôi tiếp tục trò chuyện về nhiều chủ đề khác nhau.

Và sau một thời gian trôi qua…

“À, và bây giờ anh đã đồng ý hỗ trợ tôi, anh có muốn tôi làm chứng tại phiên tòa với Bá tước Alminas không?”

“Trong phiên tòa đó… với tư cách là nhân chứng?”

“Sao vậy, tôi là thủ lĩnh của tộc Rồng, đúng không? Nếu tôi đứng về phía anh, uy tín của anh sẽ tăng lên rất nhiều.”

“…Uy tín?”

“Ha! Đùa thôi, đùa thôi!”

Có vẻ như ông Rồng cũng có khiếu hài hước.

“Ồ, tôi đã nói chuyện rất vui vẻ đến nỗi đã muộn thế này rồi. Sắp có cuộc họp của các trưởng lão rồi, nên tôi phải đi thôi

“Vậy sao?”

“Nếu anh định rời đi ngay bây giờ, hãy cho tôi biết. Tôi sẽ sử dụng Long Ngữ ngay lập tức.”

“Không, nếu đã đến đây thì tốt nhất tôi nên gặp Pen và Ravien trước khi đi.”

“Hehe, nghe thế thì tốt quá. Con bé sẽ vui lắm. Tôi sẽ không mất nhiều thời gian đâu, nên hãy uống trà với những cô gái và đợi đi. Tôi sẽ sớm quay lại thôi.”

Với điều đó, ông Rồng nói cho tôi biết Pen và Ravien đang ở đâu, và tôi từ từ đi đến đó.

Tap, tap.

Sàn đá cẩm thạch vang vọng theo mỗi bước chân.

Trước khi đi xuống hành lang, tôi dừng lại và ngoái đầu nhìn lại.

“Anh còn có điều gì muốn nói không?” Ông Rồng hỏi.

“Tôi nghĩ tôi nên hỏi điều này trước khi đi.”

Ông Rồng nhún vai như muốn nói, cứ nói đi.

“Nếu, chỉ là nếu thôi.”

Giọng nói của tôi vang vọng qua khoảng trong căn phòng rộng lớn.

“Nếu tôi trở nên mạnh mẽ hơn và lực lượng hỗ trợ tôi cũng tăng lên.”

“…”

“Và rồi anh cảm thấy—có thể, chỉ có thể—nó đáng để thử.”

“…”

“Việc hành động có lẽ không còn là một hành vi tự sát hoàn toàn nữa. Nếu anh cảm thấy như vậy—”

Tôi hỏi, bỏ qua phần đề cập đến địa vị của ông Rồng.

“Vậy anh có thể giúp tôi được không?”

Câu trả lời xuất hiện sau một hồi im lặng dài.

“…Nếu đến lúc đó, tôi sẽ cân nhắc một cách tích cực.”

“Ừ, tôi hiểu rồi.”

Tôi quay lưng lại và tiếp tục bước đi.

Tap, tap.

Hôm nay thế là đủ rồi.