Sáng hôm sau, đầu tôi đau nhói sau khi ngủ thiếp đi trong tình trạng say xỉn.

Tôi đưa tay từ dưới chăn ra để lấy chai nước trên bàn cạnh giường.

Ực, ực. Thật kỳ lạ, nó có vị ngọt.

Gần giống như thể có ai đó trộn mật ong vào vậy.

“…Ugh, nhưng ít nhất thì uống nó cũng giúp tôi cảm thấy mình còn sống.”

Sau khi lăn qua lăn lại trên giường một lúc, tôi từ từ ngồi dậy. Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là một lá thư được gấp gọn gàng trên tủ đầu giường.

[Em phải đến thăm thánh địa, nên em đã rời đi trước. Nhưng đừng lo lắng quá. Em nghĩ vấn đề trích xuất huyết mạch đã diễn ra tốt đẹp một cách đáng ngạc nhiên. À, và… nếu anh gặp bất kỳ rắc rối nào, hãy nhớ nói với em! Được chứ?]

[PS. …Em nghe nói anh cố tình để trống chỗ ngồi đầu tiên. Cảm ơn anh, thật sự đấy.]

[PS2. À, và hôm nay là ngày đó đúng không? Hãy cẩn thận và đi đường an toàn nhé!]

[Người bạn đồng hành đầu tiên của anh, Erwin.]

Vậy là Erwin lại đến Thánh địa lần nữa. Giá như hôm qua cô ấy quay lại sớm hơn thì chúng tôi đã có thể nói chuyện đôi chút.

Ồ, sao tôi lại uống nhiều thế nhỉ?

“……”

Tôi ngồi đó một lúc, cố gắng tỉnh táo và nhớ lại những sự kiện sau khi tôi chia tay với ông Gấu. Tôi nhớ mình đã về nhà và được Erwin và Amelia chào đón.

‘Và sau đó họ giúp tôi lên tầng hai…’

Có lẽ là do sự mệt mỏi kết hợp với rượu nên tôi không thể nhớ được cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Ừm, có lẽ là tôi không làm hỏng chuyện.

Nếu đúng như vậy thì tôi đã nhớ rồi.

“Anh tỉnh rồi.”

“À, chỉ vừa mới tỉnh lại thôi.”

“Đứng dậy rửa mặt đi. Hôm nay anh định đi đến kinh đô đúng không?”

“…Đúng vậy.”

“Tôi cũng phải ra ngoài, vì vậy hãy đảm bảo rằng anh có thể tự mình xử lý mọi việc trong ngày hôm nay nhé.”

“Hiểu rồi.”

Sau khi nghe tiếng Amelia bước xuống cầu thang, tôi từ từ đi vào phòng tắm để chuẩn bị cho ngày mới.

Vì nhiệm vụ ngày hôm nay nên tôi phải đặc biệt chú ý đến trang phục của mình.

“…Chậc, tôi biết mà.”

Sau khi tôi tắm xong và ra ngoài mặc đồ, Amelia lặng lẽ đến gần tôi và bắt đầu giúp tôi mặc đồ.

Cảm giác có chút siêu thực.

“Sao cô giỏi việc này thế?”

“…Anh nghĩ ai đã chọn bộ quần áo mà anh đang mặc?”

“Ồ… Anh là người đã mua chúng mà.”

Có vẻ như cô ấy đã học được mọi thứ, từ tìm nguồn hàng đến mặc quần áo. Amelia luôn có năng khiếu làm những công việc tinh tế.

“Đã xong rồi, xe ngựa vừa mới tới, nên hãy nhanh chân lên.”

“Được rồi, tôi phải đi đây. Gặp lại cô tối nay nhé.”

“…Bảo trọng.”

Sau khi nhận được lời tạm biệt của Amelia, tôi rời khỏi nhà và lên xe ngựa đang chờ. Tôi đi đến trung tâm trung chuyển quân sự, sau đó sử dụng vòng tròn ma thuật dịch chuyển tức thời để đến thủ đô hoàng gia.

‘Vẫn tiện lợi như thường lệ, nếu không kể đến cảm giác buồn nôn nhẹ.’

Quả nhiên, một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn ở nhà ga và tôi đã sớm đến nơi.

Điều này thậm chí không còn đáng ngạc nhiên nữa. Tôi đã không thể nhớ đây là lần thứ bao nhiêu tôi đến thăm Đại sảnh Vinh quang – Hall of Glory.

Hôm nay có một buổi lễ nhỏ được tổ chức ở đây, và mục đích của tôi đến đây trong ngày hôm nay có liên quan trực tiếp với buổi lễ đó.

“Mia Arbelto, Quản gia trưởng. Tôi nồng nhiệt chào đón Nam tước Jandel đến cung điện.”

Đi theo một người phục vụ vào trong tòa nhà, một hội trường lớn hiện ra.

Đó chính là nơi tôi đã báo cáo sự trở về an toàn của đoàn thám hiểm.

“Đây là lần đầu tiên tôi thấy nơi này trống trải đến thế.”

“Vẫn còn một chút thời gian trước khi buổi lễ bắt đầu. Những người đứng đầu các gia tộc quý tộc sẽ sớm đến thôi.”

Vẫn vậy thôi.

Ngay cả khi mọi người đều có mặt ở đây, có lẽ chỉ có những ghế trước là có người ngồi.

“…Xin hãy đi theo lối này.”

Sau đó, tôi được dẫn qua Đại sảnh Vinh quang đến một căn phòng nơi người quản gia trưởng tóm tắt cho tôi về tiến trình của buổi lễ.

Một thời gian nữa trôi qua.

Cốc, cốc.

Cánh cửa mở ra, để lộ một người đàn ông lớn tuổi mà tôi chưa từng gặp.

Mặc dù tôi không nhận ra ông ta, nhưng người quản gia đang hướng dẫn tôi thì lại nhận ra; anh ta dừng việc mình đang làm và há hốc mồm ngạc nhiên.

“…Thưa Công tước. Nếu tôi có thể hỏi, điều gì đưa ngài đến đây…?”

“Tôi đến đây để trò chuyện một lát với vị khách danh dự của chúng ta. Nếu anh không quá bận, anh có thể ra ngoài một lát được không?”

“…Tất nhiên rồi. Tôi sẽ đợi ở bên ngoài.”

Người hầu cúi chào lịch sự, như thể đang chào một vị cấp trên, rồi rời khỏi phòng. Chỉ đến lúc đó, cuộc gặp chính thức của tôi với ông già mới bắt đầu.

“Rất vui được làm quen với anh. Tôi là Công tước Keallunas .”

À, thì ra là Công tước.

“Tôi là Bjorn, con trai của Jandel.”

Tôi chính thức giới thiệu bản thân mình.

Và sau đó—

“Không đúng.”

Ông già này bị sao thế?

“…?”

Tôi cau mày, còn ông già thì cười lớn.

“Anh là Nam tước Bjorn Jandel, không phải con trai của Jandel. Anh hiện tại là thành viên chính thức của giới quý tộc tôi, không phải sao?”

Trong giây lát, tôi tự hỏi liệu anh ấy có đang muốn gây gổ không, nhưng giọng điệu của anh ấy không có vẻ gì là thù địch.

Vì vậy, tôi đã giữ lại bình tĩnh và lắng nghe cẩn thận những điều anh ấy muốn nói.

“Mặc dù cách nói chuyện tùy ý của anh đã được nhà vua chính thức cho phép, nhưng anh vẫn cần phải hiểu rõ bản thân mình là ai.”

“……”

“Hãy nhớ rằng anh không còn là ‘con trai của ai đó’ nữa, Bjorn. Anh cũng không chỉ là một tên Barbarian tới từ một nơi khỉ ho cò gáy nào đó. Anh là Ngài Bjorn Jandel của Raphdonia.”

“……”

“À, tôi phải gọi là Nam tước Jandel, đúng chứ? Và nhìn này, trang phục của anh không phù hợp ở đây.”

Anh ấy lại cười lớn và vỗ nhẹ vào vai tôi.

Nó hơi đau một chút.

Trời ơi, chỉ vì bị thu nhỏ chiều cao lại mà ngay cả lão già này cũng có thể cao tới vai tôi.

“Tôi rất cảm kích lời khuyên của ngài. Nhưng có vẻ như ngài không chỉ đến để chào hỏi, đúng không…?”

Mặc dù bực mình, tôi cũng không thể đánh gục được Công tước của vương quốc ở đây được. Vì vậy, tôi thúc giục ông ta chuyển sang chủ đề chính.

Có lẽ sự thẳng thắn của tôi khiến anh ấy cảm thấy lạ lẫm?

“…Cái gì? Ha-ha-ha-ha-ha!”

“……”

“Ahem… Đừng hiểu lầm. Không phải là tôi coi thường anh đâu; chỉ là tôi không quen với sự thẳng thắn như vậy. Nó khá là thú vị.”

Tôi hiểu.

Giới quý tộc luôn thích vòng vo, đúng không?

Họ hiếm khi đi thẳng vào vấn đề trừ khi đã hoàn thành các thủ tục.

“Dù sao thì… Trả lời cho câu hỏi của anh, anh nói đúng. Nếu chỉ là chào hỏi, thì bất kỳ lúc nào khác cũng được. Tôi đến để hỏi anh một vài điều.”

Ồ, chúng ta lại bắt đầu rồi.

Chỉ cần nói ‘Tôi có điều muốn hỏi’ là xong rồi mà.

Giống như thế này.

“Ngài muốn hỏi gì?”

“…”

“…Ngài có gặp khó khăn khi nghe lời tôi nói không?”

Tôi hỏi lại một cách thận trọng. Sau một lúc im lặng, dường như ông ta bị lạc lối, công tước lấy lại sự tập trung.

“Tôi xin lỗi. Tôi đã mất tập trung một lúc. Thực ra, tôi không nhận ra là anh đã nói xong.”

“À, tôi hiểu rồi. Vậy câu hỏi là gì?”

Sau khi tôi nhắc lại, Công tước đi thẳng vào vấn đề.

Rõ ràng là ông ấy đã biết cách tốt nhất để đối phó với tôi.

“Tôi sẽ nói ngắn gọn. Anh không phải là người theo đuổi cuộc sống của một quý tộc, đúng không? Vậy tại sao anh lại chọn được thăng tước trong số tất cả các phần thưởng được trao cho những thành tích của anh trong chuyến thám hiểm?”

Câu hỏi này không hẳn là ngắn gọn nhưng vẫn khá hơn rất nhiều.

[…Gia đình Hoàng gia đã đề nghị trao tặng Bjorn Jandel một danh hiệu cao quý vì những đóng góp của anh ta trong chuyến thám hiểm này.]

Hươu Sừng đã chia sẻ thông tin tình báo này ở Hội Bàn Tròn, nhưng việc thăng tước không phải là phần thưởng duy nhất mà Gia đình Hoàng gia đề xuất.

Họ cũng đã đưa ra những đề nghị khác.

Một số tiền cực lớn – đủ để xây dựng một khu điền trang lớn từ con số không.

Hai tinh chất cấp độ 3

Một Vật phẩm Được đánh số thuộc loại Double Number.

Tổng cộng, phía hoàng gia đã đưa ra bốn lựa chọn. Sau nhiều lần cân nhắc, tôi đã chọn thăng tước.

Lý do rất đơn giản.

Tôi có thể đạt được ba phần thưởng khác bằng chính sức mình, sớm hoặc muộn, cho nên đối với tôi thì điều này có giá trị lớn nhất.

Đặc biệt là trong việc giúp tôi có thể tăng tỉ lệ sống sót ngay lúc này

“Tôi muốn nghe sự thật. Tại sao anh lại muốn thăng tước?”

Ông già buồn cười. Ai sẽ nói cho ông sự thật trong khi chúng ta hầu như không biết nhau sao?

Thấy ông ấy thực sự thúc giục tôi trả lời, tôi bật cười và trả lời như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên thế giới:

“Well, càng có nhiều vợ thì càng tốt!”

Tôi cố tỏ ra nhiệt tình, nhưng Công tước chỉ im lặng, như thể ông vừa nghe thấy điều gì đó mà ông tuyệt đối không nên nghe.

“Vợ… anh vừa nói thế à?”

Ông ấy thực sự có vấn đề về thính giác sao?

“Đúng vậy, vợ. Bắt đầu từ cấp bậc Nam tước, anh có thể có tối đa ba người vợ có địa vị chính thức, đúng không?”

Tôi lặp lại câu nói của mình một cách bình thản, khiến ánh mắt của Công tước lóe lên vẻ tò mò.

Biểu cảm của anh ấy như muốn nói: “Anh ấy đang nghiêm túc đấy à?”

Nhưng dù vậy, anh ấy cũng không thể tranh luận với tôi, vì anh ấy không chắc chắn liệu tôi có đang nói đùa hay không.

(Dịch giả-kun : t không biết tại sao Bjorn sau khi thăng tước lại vẫn là Nam tước, t chắc chắn phía trước người ta viết là Baron Bjorn Jandel.

Có lẽ là thăng từ Nam tước vinh dự lên Thế tập Nam tước)

***

Ợ—

“Ồ, xin lỗi. Tôi đã ăn quá nhiều vào bữa sáng.”

Xét theo cách ông ta được nuôi dạy, hẳn ông ta nghĩ rằng thật thô lỗ khi tôi ợ trước mặt ông ta. Tôi vội vàng xin lỗi, nhưng Công tước có vẻ không bận tâm.

Ông ta chỉ lẩm bẩm như thể đã nhận ra điều gì đó:

“Thật vậy… Tôi nghe nói anh có rất nhiều phụ nữ.”

Cụ thể là bạn đồng hành là nữ.

Vì chúng tôi sống cùng một nơi nên thành phố tràn ngập những tin đồn và lời bàn tán tai tiếng.

Dù sao.

“Vậy, ngài đã thỏa mãn với sự tò mò của mình chưa?”

“Ít nhất là được một nửa. Tôi còn một câu hỏi nữa.”

“Cứ nói đi.”

Có lẽ ông thích cách nói chuyện của người Barbarian?

Công tước hỏi thẳng thừng.

“Anh có liên minh với Hầu tước không?”

Câu hỏi quá ngắn.

Nhưng vì tầm quan trọng của nó nên tôi đã xác minh trước.

“Hầu tước, ý ngài là Thủ tướng phải không?”

“Đúng vậy. Chẳng phải anh đã dành rất nhiều thời gian làm việc với anh ấy sao, đặc biệt là trong thời gian anh được báo cáo là mất tích?”

“…Đúng vậy.”

Đó là một câu hỏi khá có ý nghĩa.

Bjorn Jandel, được cho là đã chết, thực tế đã làm việc dưới quyền chỉ huy của Hầu tước trong hai năm rưỡi trong nhiều nhiệm vụ đặc biệt khác nhau.

Thông báo về Ác Linh là một phần của nhiệm vụ đó.

Ít nhất, đó là những gì thế giới bên ngoài biết đến.

Nhưng…….

“Ngay cả Công tước cũng không biết sự thật, phải không…?”

Một cảm giác lo lắng dâng trào trong tôi.

“Tôi đã xem qua tất cả các tài liệu liên quan đến nhiệm vụ của anh. Anh đã làm rất nhiều việc. Các báo cáo của anh rất đầy đủ. Lúc đầu, tôi nghi ngờ có sự thông đồng nào đó, nhưng sau cùng có vẻ như tất cả các nhiệm vụ đó đều hợp pháp …”

Vậy là Hầu tước đã chuẩn bị sẵn các báo cáo chính thức rồi sao?

Và rõ ràng là ông ta đã làm điều đó một cách hoàn hảo đến nỗi thuyết phục được cả kẻ thù chính trị của mình là Công tước?

“…Quay lại lễ diễu hành chiến thắng, họ nói rằng họ cần thêm hai tháng nữa để hoàn thành mọi thủ tục giấy tờ, vì vậy tôi chỉ có thể chờ đợi…”

Liệu Thủ tướng của một quốc gia có thể thực sự làm được điều như vậy không?

Những nghi ngờ mới lại nảy sinh, nhưng tôi vẫn tập trung vào cuộc trò chuyện với công tước.

“Tôi không phải là người nghe lệnh của Hầu tước.”

“…Vậy tôi có thể hỏi chính xác thì anh và anh ấy có quan hệ như thế nào không?”

“Chúng tôi giống như bạn bè vậy. Nếu một trong hai chúng tôi gặp rắc rối, chúng tôi sẽ giúp đỡ lẫn nhau.”

Nhìn tiếng thở phào nhẹ nhõm của ông ta, có lẽ đó chính là câu trả lời mà ông ta đang hy vọng.

“Bạn bè, anh nói… Một cách chọn từ thú vị. Anh thông minh hơn tôi mong đợi—cũng khá nhạy bén nữa.”

Lẩm bẩm một mình, công tước hỏi một câu hỏi khác.

“Vậy câu trả lời của anh có nghĩa là… Tôi cũng có thể coi chúng ta là bạn phải không?”

Như thể không để tôi có cơ hội từ chối, ông ấy đưa tay ra. Tôi xoa lòng bàn tay vào đùi mình và nắm lấy tay ông ấy.

“Tất nhiên rồi. Người ta không bao giờ có thể có quá nhiều bạn bè.”

Mặc dù trên thực tế, bạn bè thực sự thường không làm những hành động như bắt tay.

***

Công tước Keallunus.

Trong hệ thống phân cấp quyền lực trong vương quốc, ông là nhân vật có ảnh hưởng lớn thứ ba sau hầu tước. Không giống như hầu tước, ông ta không giữ chức vụ cấp cao trong bộ máy với thẩm quyền thực sự, nhưng gia tộc ông có quyền lực đến mức điều đó hầu như không quan trọng.

Ông tài trợ cho hàng chục Clan bao gồm nhiều Clan vừa và lớn.

Một trong những đứa con của ông thậm chí còn là Master của một trường học trong Tháp Ma Pháp.

“Vậy thì… kết bạn với một Công tước, nhỉ?”

Điều này chắc chắn là bất ngờ, nhưng không có vấn đề nào cả.

Không phải là chúng tôi thực sự sẽ là bạn bè.

Ông ta chỉ muốn ngăn cản tôi lập liên minh với Hầu tước. Nhờ vào đó, tôi có thể nhận được những gì ông ta sẵn lòng cho và ngược lại.

Ít nhất là cho đến khi nó không còn cần thiết nữa.

“Gần đến lúc tôi phải đi rồi. Gặp lại sau nhé.”

“Chắc chắn.”

Ông ấy nói chuyện phiếm với tôi cho đến trước khi buổi lễ bắt đầu và sau đó rời đi. Hầu hết cuộc trò chuyện của chúng tôi chỉ là chuyện phiếm thân thiện, nhưng có một chủ đề nổi bật:

Có lẽ đoàn thám hiểm chỉ có thể sống sót được là nhờ vào việc Rose Knights – đang thực hiện một nhiệm vụ khác – đã tình cờ đụng độ với lực lượng của Noark?

“Tôi không biết ông ta có đang tìm hiểu thông tin hay không…”

Tôi không biết ý định thực sự của Công tước, nhưng có một điều rõ ràng:

Cơ quan tình báo của hoàng gia đang suy diễn vụ việc theo cách phù hợp với tôi.

“Còn tên khốn gian xảo kia, Hầu tước… không biết hắn sẽ làm gì…”

Đó thực sự là điều tôi tò mò nhất.

Tôi chưa gặp lại ông ta lần nào kể từ cuộc diễu hành khải hoàn.

Hôm nay có thể là ngày chúng tôi chạm mặt nhau.

“Nam tước Jandel.”

Bắt đầu rồi.

Tôi đứng cạnh cửa theo chỉ dẫn, chờ một lát. Sau đó, khi cửa mở, tôi bước tới.

Cộc, cộc.

Chỉ hai giờ trước, Đại Sảnh Vinh Quang vốn vắng tanh giờ đã có khá đông người.

Ừm, chỉ khoảng hai hàng đầu tiên thôi.

Cộc, cộc.

Không giống như lễ khải hoàn trước đây, không phải tất cả chỗ ngồi trong cung điện đều có người ngồi, không có nhạc lớn, cũng không có hiệp sĩ đi theo.

Quy mô của nó không thể so sánh được với lần trước.

Nhưng…

Cộc, cộc.

Sẽ không phù hợp nếu gọi sự kiện này là một sự kiện ‘nhỏ’. Suy cho cùng, mọi người ở đây đều là quý tộc có danh hiệu.

“Cảm giác như đã lâu lắm rồi mọi người mới tụ họp đông đủ thế này.”

“Tôi thực sự ngạc nhiên khi nhận được lệnh tham dự. Tôi không thể tin rằng Nam tước Bjorn Jandel lại được thăng tước.”

“Ha, thực ra đây là lần đầu tiên tôi nhận được lệnh triệu tập.”

“Anh mới làm quý tộc chưa lâu phải không?”

“Mặc dù chưa lâu lắm, nhưng… đúng vậy, những sự kiện yêu cầu sự cố mặt của tất cả mọi người như thế này rất hiếm.”

Các quý tộc thì thầm khi tôi bước đi trên thảm.

Một số người có vẻ thích sự kiện ‘lễ thăng tước’ hiếm hoi này, nhưng những người khác lại cảm thấy ngược lại.

“…Một người Barbarian, trong số tất cả mọi chủng tộc ngoài đó sao.”

Những người coi thường tôi.

“Hắn ta chỉ đơn giản là gặp may khi tận dụng được thời cơ.”

Những người ghen tị với tôi.

Và sau đó…

“Tôi hy vọng việc này sẽ kết thúc nhanh chóng.”

Những người, theo phong tục của Raphdonia, có nghĩa vụ phải tham dự nhưng thực ra không hứng thú với tôi và chỉ muốn về nhà nghỉ ngơi.

Cộc. cộc.

Tôi đi qua họ và đến trước ngai vàng trống rỗng.

Đứng trước nó, giống như trước đây, là Hầu tước.

Tsk, thế thì lần này tôi cũng không được nhìn thấy mặt nhà vua nữa.

‘Lâu rồi không gặp.’

Hầu tước chào tôi bằng giọng nhỏ đến mức chỉ mình tôi có thể nghe thấy, sau đó ông ấy lớn tiếng hơn và nói một lúc trước khi đưa cho tôi một chiếc hộp rỗng.

“Hãy niêm phong biểu tượng gia tộc của anh vào trong chiếc hộp này.”

Nghi lễ này chỉ được thực hiện khi một Nam tước Vinh dự được phong làm Nam tước Thế tập. Xét cho cùng, có một sự khác biệt cực lớn giữa hai danh hiệu.

Đó là một khoảnh khắc lịch sử – thêm một gia tộc quý tộc vào hàng nghìn gia tộc đã lâu đời ủng hộ Gia đình Hoàng gia.

Tiếng sột soạt.

Tôi cẩn thận đặt tấm vải đã chuẩn bị vào trong hộp. Ngay lúc đó, một giọng nói trang nghiêm vang vọng khắp hành lang:

“Như vậy, Giao ước vĩnh cửu đã được niêm phong.”

Hầu tước đích thân niêm phong chiếc hộp và trao nó cho đội cận vệ hoàng gia, họ tiếp nhận nó với thái độ nghiêm túc và mang nó ra khỏi Đại sảnh Vinh quang.

Có khả năng nó sẽ được đưa đến Cung điện Vĩnh hằng và được cất giữ ở đó với sự bảo vệ chặt chẽ.

Trừ khi vương quốc này bị thiêu rụi và phá hủy—

Hoặc trừ khi tôi phạm tội phản quốc—

Nó sẽ được bảo vệ an toàn ở đó.

“Nam tước Bjorn Jandel, đứng lên.”

Tôi đứng dậy.

“Hy vọng các vị quý tộc sẽ vui mừng chào đón sự xuất hiện của một trụ cột mới để hỗ trợ hoàng gia!”

Tôi nhận được tràng pháo tay lặng lẽ, không có tiếng reo hò hay huýt sáo.

Và sau đó…

“Như vậy, buổi lễ thăng tước đã kết thúc!”

Bữa tiệc bắt đầu.

‘Được rồi, vậy là tôi đã thành công bước thêm một bước dài.’