Một hang động rải rác xác người.

Một ông già chậm rãi bước đến trung tâm, nhẹ nhàng vuốt tay qua bia đá như thể đang phủi đi bụi bặm vô hình.

[Tưởng niệm Đại Hiền giả cuối cùng, Diphlun Graundel Gabrillius—vinh danh bước chân đầu tiên vĩ đại của ngài]

Một tấm bia được dựng lên từ rất lâu, nhằm ghi nhớ công lao của một anh hùng vĩ đại.

“…Chúng ta sắp thành công rồi.”

Ông già thì thầm nhẹ nhàng, như thể đang đọc một bài thơ không tên, rồi rút tay khỏi bia đá.

Ông từ trong áo choàng rút ra một cuốn sách.

Vù—!

Cuốn sách lơ lửng trong không trung, thách thức trọng lực, rồi tự động mở ra.

[Biên Niên Sử của các Vị Vua I]

Mang theo danh xưng ấy, cuốn sách nhanh chóng lật đến chương cuối cùng.

[Bị nỗi sợ gặm nhấm trái tim, người hành hương đã từ bỏ lòng tin và trốn chạy hết lần này đến lần khác để giữ lấy mạng sống. Nhưng nơi hắn chạy đến để thoát khỏi nỗi sợ hãi—lại là nơi cư ngụ của nỗi kinh hoàng còn khủng khiếp hơn.]

[Nỗi kinh hoàng mang tên “không còn ai ở bên cạnh”.]

[Trong khoảnh khắc, nỗi cô độc nhấn chìm kẻ hành hương. Một nỗi sợ không lối thoát. Căm phẫn và hận thù hướng về chính bản thân đã phá hủy cả thể xác lẫn linh hồn hắn. Ngay cả Đất Mẹ cũng không thể cứu rỗi được.]

[Khi linh hồn hắn tan biến, một sức mạnh bị nguyền rủa được ban cho ———. Một sinh vật tầm thường, con người nhỏ bé, trở thành kẻ nắm giữ sức mạnh bị nguyền rủa.]

[Kẻ gieo rắc sợ hãi, kẻ khinh miệt lòng tin. Đó là sự ra đời của Chúa Tể Kinh Hoàng, Dreadfear.]

(Dịch giả-kun : khúc này hình như lại là một cái gợi ý, người bình thường gọi Phù thủy là Earth Witch, nhưng trong cuốn sách này lại gọi là Earth Mother)

Rầm.

Cuốn sách khép lại.

Một câu chuyện cũ kỹ, bị lãng quên bởi chính những kẻ từng viết ra nó.

****

“Chỉ cần… đâm một người thôi ư…?”

Tôi nghẹt thở khi nghe câu hỏi của Versil.

Tôi muốn hét lên, “Cô đang nói cái quái gì vậy?” nhưng thân thể tôi vẫn cứng đờ, không thể động đậy.

“Phải. Chỉ một người. Nếu cô giết một người thôi, Đế quốc của chúng tôi sẽ chào đón cô trở về.”

Câu trả lời của hắn đầy vẻ hài lòng.

Rồi Versil cất giọng run rẩy:

Tôi nghĩ cô ấy sẽ xin lỗi, hoặc biện hộ cho tội lỗi của mình. Nhưng những lời cô thốt ra hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

“Thì ra là vậy… Giờ tôi hiểu rõ rồi, ông Jandel… Trước kia, anh đã nghi ngờ tôi, đúng không?”

Nghi ngờ?

Không, cô ấy đang nói cái quái gì vậy—?

“Tôi đã phát triển thêm một năng lực mới. Không chỉ là [Assimilation] và [Flesh Rising]…”

“……”

“Tôi không biết đó là sức mạnh của loài quái vật nào, nhưng tôi có thể cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết những cảm xúc người khác hướng về mình.”

Chết tiệt.

Tôi đã không lường trước được điều đó.

“Cô Tersia cũng thế. Cô ấy nghi ngờ tôi, phân vân có nên giết tôi trước hay không. Cuối cùng thì cô ấy không làm… nhưng không phải vì cô ấy tin tôi.”

“……”

“Cô Pheneline là người duy nhất không hề nghi ngờ tôi.”

Giọng nói của Versil vang vọng, khiến tim tôi đập dữ dội.

Tôi tiêu đời rồi.

Chẳng còn cách nào ngăn cản.

Tôi cố gắng nghĩ ra điều gì đó để thay đổi quyết định của cô ấy, nhưng miệng tôi đang bị niêm phong.

Thịch—!

Tuyệt vọng—nỗi tuyệt vọng mà ngay cả khi Dreadfear thi triển kỹ năng hào quang của mình và làm cả nhóm bị choáng diện rộng tôi cũng chưa từng cảm nhận—giờ đây dâng trào.

“Tôi hiểu mà. Rất khó để tin tưởng tôi. Tôi không phải một phần trong nhóm đồng hành lâu năm của các anh.”

Tay cô cầm dao găm run rẩy—rồi dừng lại.

“……Vậy nên tôi sẽ làm.”

“Vì nếu tôi không làm, thì người khác sẽ.”

Chết tiệt.

“……”

Tôi nhắm mắt lại.

Ngay cả trong khoảnh khắc ấy, tôi vẫn không ngừng nghĩ đi nghĩ lại.

Làm gì đây? Làm gì để ngăn thảm kịch này?

Không có gì cả.

Nó đã vượt khỏi phạm vi năng lực của tôi.

Ngay cả khi bị tước mất trang bị, những Tinh chất tôi dày công thu thập, và bị ném vào tình huống như thế này với một con boss vô địch, tôi vẫn không từ bỏ.

Chết tiệt.

Chuyện này thật vô lý.

Chuyện này quá sức vô lý.

Chúng tôi không thua vì yếu, không phải vì sai sót, cũng không phải vì không kịp thời gian.

“Hãy đâm đi, người hành hương. Gột rửa thanh gươm bằng máu nhơ bẩn để chứng minh sự trong sạch của ngươi.”

Thật sự phải có người chết sao?

Không còn cách nào khác sao?

Vút.

Versil đứng lên và bước đến gần tôi, cúi đầu.

Từ góc độ này, tôi có thể thấy rõ nét mặt của cô ấy.

“Ông Jandel…”

Gương mặt ấy, trông như sắp khóc.

“Nếu cứ thế này… cuộc đột kích sẽ thất bại, đúng không?”

Phải, vậy là cô ấy đã chọn tôi.

Vì không còn lối thoát, cô quyết định sống sót bằng cách hy sinh tôi.

Soạt.

Khoảnh khắc tôi nhắm mắt lại thật chặt—

“Làm ơn, đừng để tất cả mọi người ngã xuống.”

Một bàn tay dịu dàng vuốt qua má tôi.

‘…Hả?’

Tôi mở mắt.

Versil đang kề dao vào cổ mình, ở góc khuất với Dreadfear.

“Tôi đã nhiều lần chọn sai trong đời mình.”

Chờ đã, khoan—

“Tôi từng nghĩ rằng ai cũng sẽ làm như mình, rằng mình chỉ đang đưa ra lựa chọn thông minh.”

Tôi muốn nói gì đó, nhưng không thể.

“Nhưng kết cục vẫn luôn tồi tệ.”

Cô ấy rút tay khỏi má tôi.

“Tôi đang cố để không lặp lại sai lầm ấy.”

Không, nếu vậy… sao cô ấy không chọn đứng yên?

Đó có lẽ là chìa khóa để phá giải tình huống này.

Tại sao lại quyết định như thế?

Tôi không hiểu.

Nhưng…

“Tôi từng nói, nếu tôi không làm thì người khác sẽ làm.”

Câu nói ấy—khiến tôi hiểu tất cả.

“Nhưng có lẽ… đây là một tình huống mà không ai nên phản bội ai cả.”

Phập—!

Chính chúng tôi—là người đã đẩy cô ấy vào tình thế này.

「Người hành hương đầu tiên đã ngã xuống.」

「Tất cả chỉ số của những người hành hương còn sống tăng +400.」

Thân thể cô ấy đổ xuống mặt đất lạnh lẽo, không còn hơi thở.

Tên khốn đó nhìn xác cô và lẩm bẩm:

“…Một ả đàn bà ngu xuẩn đáng thương.”

Máu tôi sôi lên.

Đầu óc tôi trống rỗng, như một mạch điện đang chập mạch, chỉ chờ chạm vào là nổ tung.

‘Thật sao…’

Cô ấy chết rồi…?

Cảm giác như tôi vừa uống quá chén, có gì đó trong người trào lên—

Beep——

Giữa tiếng ù chói tai, tôi nghe giọng của Dreadfear.

“Ta sẽ cho các ngươi thêm một cơ hội nữa.”

Từ cơ thể hắn tỏa ra làn khói đen kịt.

「Chúa Tể Kinh Hoàng Dreadfear đã kích hoạt [Execution Time]」(Thời Khắc Hành Quyết)

「Nỗi sợ hãi của mục tiêu tăng mạnh.」

Theo một cách nào đó, cảm giác này chẳng khác gì bị giết.

Nó làm tê liệt lý trí, khiến đầu óc không thể suy nghĩ rõ ràng.

[Chạy đi.]

Ai đó thì thầm bên tai tôi, lặp đi lặp lại.

Nhưng giữa tất cả, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong tôi là—

“Khoan đã.”

Nếu Versil chọn khác thì sao?

Liệu chúng tôi có thể tin nhau đến cuối cùng mà không ai rút dao?

“Có lẽ…”

Cô ấy hẳn đã sợ chính khoảnh khắc này xảy ra.

Giống một người chơi thực thụ của [Dungeon & Stone], cô ấy hiểu rõ ý đồ của người tạo ra thử thách.

Srrrk.

Máu cô ấy tạo thành vũng trên mặt đất…

Và rồi—

Ziiing—!

Máu lan tới bệ đá—

[Một thực thể huyền bí ôm lấy linh hồn người hành hương cao quý]

[Tế đàn được kích hoạt]

Toàn bộ hang động rung chuyển như có khe nứt xé toạc thực tại.

Ầm—!

Ánh sáng chói lòa bừng lên từ pho tượng.

[Ánh sáng của niềm tin xua tan nỗi sợ trú ngụ trong tim bạn.]

Lực lượng trói buộc thân thể chúng tôi đã tan biến.

Cạch.

Tôi nhặt lại vũ khí của mình, vung về phía hắn, khiến hắn phải chịu một đòn vào ngực và lui lại.

Nhưng tên đó chỉ tỏ vẻ khó chịu, không hề lo sợ.

“Ngươi nghĩ mọi chuyện sẽ thay đổi chỉ vì thế sao?”

Tôi không biết.

Nhưng chúng tôi chắc chắn vừa thoả mãn một điều kiện để chiến thắng.

‘Kỹ năng quái gì vậy chứ…?’

Ngay cả giờ nghĩ lại, kỹ năng ấy vẫn thật ghê tởm.

[“Hãy tin ta”]—chỉ với một từ, hắn đã khiến tôi tin rằng phản bội đồng đội là con đường sống sót?

Thật quá giới hạn cho một trò đùa.

“Ngay cả bây giờ cũng chưa muộn. Vẫn chỉ có một cách duy nhất để rời khỏi hang này. Hãy chứng minh sự trong sạch của ngươi.”

Ngậm miệng lại đi tên khốn. Ngươi nghĩ ai còn tin lời ngươi nữa?

“Mister, em đã hồi phục một phần sức mạnh.”

Lần trước tôi đánh trúng là vì hắn mất cảnh giác.

Vậy nên…

‘Chưa phải lúc…’

Tôi kìm nén cơn phẫn nộ như núi lửa sắp phun trào và hét:

“Mọi người, tản ra!”

Giờ không phải lúc đối đầu trực diện.

Nhờ đợt tăng chỉ số vừa rồi, binh lính đế quốc chặn lối không còn là vấn đề.

“Ugh, aaaaah!”

Như một con hổ vào giữa bầy cừu, bọn lính ngã rạp dưới sức mạnh mãnh liệt của Aynar.

Chúng tôi lập tức bám sát và chạy khỏi hang.

“Tránh đường!”

Tên thủ lĩnh hồi phục rất nhanh và bắt đầu truy đuổi.

Tốc độ di chuyển của hắn…

‘Nhanh hơn chúng tôi một chút.’

Nếu cứ tiếp tục như vậy, chắc chắn chúng tôi sẽ bị bắt.

Tôi phải nghĩ cách.

Trong khi vừa chạy vừa suy tính, hắn vẫn đang dần áp sát từ phía sau lưng.

Tại sao chỉ số của chúng tôi lại tăng?

Là buff từ [Tế Đàn]?

Không, có lẽ còn điều kiện khác.

‘Điều kiện vượt qua trò chơi này là gì?’

Trò chơi rượt đuổi?

Có thể nếu cứ tiếp tục chạy trốn, chỉ số sẽ tăng dần, đến mức có thể đánh bại hắn. Không gì chắc chắn, nhưng tôi đã đặt ra mục tiêu.

“…Chúng ta nên đi đâu?”

“Ra khỏi hang.”

Rời khỏi hang động.

Có thể kích hoạt [Tế Đàn] và rời đi là điều kiện để vượt qua… nhưng…

Không dễ dàng chút nào.

“…Chúng ta không thể cứ chạy mãi.”

Nếu thế này, chúng tôi sẽ bị bắt.

Aynar và Erwin lần lượt nêu ý kiến.

“Bjorn, chiến đấu đi. Phải báo thù cho nữ pháp sư!”

“Không. Ba người không đủ sức để chiến thắng. Em sẽ dụ hắn đi.” Erwin đề nghị.

Một người muốn chiến, người kia làm mồi nhử.

Không tệ, nhưng…

“…Được rồi. Nhưng tôi sẽ ở lại.”

“Không. Để em. Em có thể đi một mình, và… thật ra, em đã có năng lực này từ đầu.”

“Năng lực?”

“Em có thể cảm nhận vị trí mọi người. Em đã không nhận ra năng lực này cho tới khi tái ngộ lúc nãy…”

Giống kỹ nẵng của trinh sát để cảm nhận cổng dịch chuyển sao?

Nếu vậy, cô ấy có thể dụ hắn mà vẫn quay lại được…

“Hãy tin em. Em là người thích hợp nhất.”

Làm sao đây?

Lựa chọn tốt nhất là gì?

Như thường lệ, thời gian thì ngắn ngủi nên tôi phải đưa ra quyết định.

“……Đừng để bị thương.”

Erwin không trả lời.

Chỉ mỉm cười như thể nói, “Đừng lo,” rồi dần chậm lại.

*****

Hộc, hộc…

Tôi giữ nhịp thở đều khi tiến bước.

Đã hai giờ kể từ khi chia tay Erwin.

‘Chắc là được nửa đoạn đường rồi…’

Từ cửa hang đến trung tâm mất tám tiếng, nhưng giờ chúng tôi đã đi hơn một nửa chỉ trong hai giờ.

‘Với chỉ số hiện tại, cảm giác như đang ở khoảng 1/3 sức mạnh bình thường…’

Dĩ nhiên tôi chỉ đang tính theo chỉ số. Không có kỹ năng, chúng tôi còn lâu mới có thể đấu lại hắn.

‘Vấn đề là… chỉ số không tăng nữa.’

Buff chỉ có một lần?

Tôi không chắc, nhưng tôi và Aynar tiếp tục tiến về lối ra hang.

Và rồi, một lúc sau—

‘Erwin, khi nào cô ấy mới quay lại? Hay là có chuyện gì…?’

Ngay lúc cảm giác bất an dâng lên…

「Người hành hương thứ hai đã ngã xuống.」

「Tất cả chỉ số của những người hành hương còn sống tăng +400.」

Chỉ số chúng tôi lại tăng thêm một lần nữa.